В олимпийской религии было двенадцать «главных» богов: верховный бог Зевс, его супруга Гера, бог морей Посейдон, бог солнечного света Аполлон, его сестра, бо­гиня охоты Артемида, богиня мудрости и ремесел Афина, бог — покровитель путников Гермес, бог войны Арес, бог кузнечного ремесла Гефест, богиня земли Деметра, богиня любви Афродита, богиня домашнего очага Гестия. Ха­рактеры и «сферы влияния» богов постепенно складыва­лись в мифах и были закреплены в поэмах Гомера и Гесиода. Олимпийские боги у них по своим характерам и наклонностям напоминают людей, а весь олимпийский пантеон — земную патриархальную семью или род. Во главе рода стоит «отец богов и людей» Зевс; в воображе­нии греков он рисовался в виде могучего мужчины с львиной гривой волос, падающих на плечи. Мощь его настолько велика, что одно движение его бровей сотрясает Олимп. Он бог молнии и грома, карающий и всемогущий, податель благ. Влияние и сила остальных богов опреде­лялись степенью родственной близости к верховному вла­дыке. Вместе с тем боги могли олицетворять одну из сти­хий природы (Посейдон) или какую-либо сторону чело­веческой деятельности (Артемида, Гефест). На земле кузнечным ремеслом занимались обычно те, кто в силу физического недостатка не мог работать в сельском хо­зяйстве, быть пахарем и пастухом, поэтому и бог кузнеч­ного ремесла Гефест изображался в виде хромого муж­чины в закопченном фартуке (это единственный из олим­пийских богов с физическим недостатком).

Отсутствие строго закрепленных догматов веры было той особенностью греко-римской религии, которая делала ее — сравнительно с религиями древнего Востока — меньшим препятствием на пути развития научного мыш­ления. Античная философия не превратилась в служанку богословия, как это произошло со схоластикой средневе­ковья. Очень рано поэтому в зарождающейся греческой науке прозвучали критические суждения о религии. Они, естественно, были высказаны теми философами, которые склонялись к материалистическому объяснению мира, тогда как идеалисты придерживались общепринятых ре­лигиозных установлений. Необходимо, однако, отметить, что открытая пропаганда атеизма в Греции была делом опасным. В Афинах в V в. до н. э. царила полная свобода слова, на сцене комического театра могли изображаться вожди афинской демократии в карикатурном виде. Но коль скоро речь заходила о религии, отклонения от обще­принятых норм жестоко наказывались. Сократ был обви­нен, согласно официальной формуле обвинения, в «непо­читании богов», и, хотя это не соответствовало действи­тельности (Сократ был глубоко религиозным человеком, почти мистиком), афинский суд приговорил философа к смерти. Аналогичное обвинение было предъявлено и ве­ликому ученому древности Аристотелю, который вынуж­ден был оставить Афины.