Атомистическое направление — высшее достижение греческой фи­лософии, в котором главным объектом изучения и одно­временно исходным пунктом построения философской системы была природа. Это направление было несов­местимо с религиозными предрассудками, ибо значитель­ное место в материалистических теориях занимали естественные науки. Но в Греции V в. до н. э. возникает и иное научно-просветительское движение, в котором главное внимание уделяется наукам, обозначаемым в на­ше время как общественные: это экономика, политика и право, этика и эстетика, а также носившие прикладной характер риторика и грамматика. Деятели этого движе­ния — софисты не только сами разрабатывали новые дисциплины, но и за плату обучали других. Претензии научить новым, необычным и, как могло казаться, мудре­ным наукам они, очевидно, и были обязаны своим назва­нием (буквально: мудрствующие). Ведь слово «софист», по-видимому, с самого начала имело иронический от­тенок: мудрствующий в отличие от того, кто просто и бесхитростно мудр («софос»). Так или иначе, скоро термин «софист» получил сугубо уничижительный оттенок, и им стали обозначать тех, кто словесными ухищрениями стремился выдать ложь за истину и, наоборот, извратить существо вещей, представить их в выгодном для себя свете. В значительной степени такое отношение к со­фистам было вызвано подозрительностью, с какой отно­сились к их деятельности консервативные круги Афин, а также той отрицательной оценкой, которую дают им Платон и Ксенофонт, чьи произведения служат основными источниками, по которым известно об учениях софистов.