Одним из выдающихся софистов того времени был Протагор (ок. 480—410 гг. до н. э.). Он происходил из города Абдеры, ко­торый был родиной Демокрита. Учение Протагора из­вестно главным образом из одноименного диалога Пла­тона, и главное его положение состоит в том, что человек есть мера всех вещей. В этой формуле заметен опреде­ленный подтекст, за которым скрывается критическое от­ношение к общепринятым установлениям, нормам религии и морали, столетиями выдававшимся за божественные откровения, незыблемые и вечные. Сформулированное таким образом философское кредо Протагора исполнено известного релятивизма и даже субъективизма, но для своего времени оно звучало ново и смело, пролагая путь к научному познанию мира и способствуя общественному прогрессу.

Протагор с большим успехом читал лекции, странствуя по всей Элладе, подолгу живя в Афинах. Он занимался преимущественно проблемами этики, теории права, грамматики, риторики. Задача последней, по мнению  Протагора, состояла в том, чтобы представить «слабое» дело «сильным», т. е. искусной аргументацией защитить тезис вне зависимости от того, является ли он истинным или ложным. Знаменитый комедиограф того времени Аристофан вывел в комедии «Облака» Сократа в качестве типичного софиста и вложил в его уста это положение Протагора. Есть основания предполагать, что вождь де­мократических Афин Перикл относился к учению Прота­гора с интересом и сочувствием.

Логическим следствием исповедуемого Протагором культа разума было его знаменитое высказывание о богах: «О богах я не могу знать ни того, что они существуют, ни того, что их нет, ни того, каковы они по виду. Ибо многое препятствует знать [это]: и неясность [вопроса], и крат­кость человеческой жизни»'9. Подобное признание про­звучало в тогдашних Афинах как откровенное богохуль­ство. Протагора привлекли к суду, и ему пришлось бе­жать. Книги его были публично сожжены.