Платон и Ксенофонт были учениками Сократа, отно­сившегося к софистам враждебно и старавшегося, где бы он с ними ни встретился, разоблачать их «ложную» муд­рость и вредную, по мнению Сократа, деятельность. Со­фисты путешествовали из города в город и за довольно высокую плату преподавали науки, главным образом искусство красноречия, обещая сделать своих учеников «искусными в речах и делах» и тем самым обеспечить им успех в политической деятельности. Для многих совре­менников это было предосудительным занятием, во всяком случае необычным и подозрительным. По неписаным за­конам афинской конституции, являвшейся образцом ан­тичной демократии, политический деятель должен был прежде всего говорить правду и приносить пользу госу­дарству, а не завоевывать симпатии слушателей искус­ными речами.