В 1872 Ницше опубликовал свою первую книгу Рождение трагедии из духа музыки (Die Geburt der Tragödie aus dem Geiste der Musik). Первые пятнадцать глав книги представляют собой попытку выяснить, что такое греческая трагедия, в последних же десяти главах речь идет больше о Р.Вагнере. Первоначально влияние книги было незначительным, вместе с тем ее центральный тезис получил широкое признание: такие характеристики, как «благородная простота», «холодное величие», или «безмятежность» (выражения, характерные для 18 и 19 вв.), указывают лишь на одну грань греческой культуры, «аполлоновскую», не учитывая «дионисийский» элемент темной страсти, который нашел свое крайнее выражение в празднествах бога вина Диониса.

Вслед за первой работой вышли четыре Несвоевременных размышления (Unzeitgemässe Betrachtungen, 1873–1876). В первом из них Ницше атакует самодовольную поверхностность немецкой культуры в период после победы над Францией. Второе размышление О пользе и вреде истории для жизни оказало глубокое влияние на немецкую историографию 20 в. развиваемой в нем концепцией «монументальной истории», попыткой через изучение героев прошлого показать, что человек способен на великое, несмотря на нынешнее господство посредственности.